Высота волн на Байкале могут достигать 6 метров. До сих пор не утихают споры о том, как возник Байкал - в результате неизбежных медленных преобразований или из-за чудовищной катастрофы и провала в земной коре.
Это самое глубокое озеро на земном шаре. Максимальная глубина 1637 м, возле мыса Ижимей 1642 м. В Байкале сосредоточено 23 тысячи куб. км чистой, прозрачной, пресной, маломинерализованной, щедро обогащенной кислородом, неповторимой по качеству воды.
Прежде всего, Байкал уникален своей древностью. Ему около 25 миллионов лет. Обычно озеро в 10-20 тыс. лет считается старым, а Байкал молод, и нет никаких признаков того, что озеро начинает стареть.
Исследования последних лет позволили геофизикам высказать гипотезу о том, что Байкал является зарождающимся океаном. Это подтверждается тем, что его берега расходятся со скоростью до 2 см в год, подобно тому, как расходятся континенты Африка и Южная Америка, берега Средиземноморского и Красного морей.
Озеро имеет многие черты, присущие океану,- большие глубины, громадную массу воды, внутренние высокие волны, приливы, сильные штормы, расширение котловины за счёт раздвижки берегов, большие величины магнитных аномалий и др. Определили и примерное направление, в котором происходит расширение озера: к Охотскому морю и северной части острова Сахалин.
Выдвигалась гипотеза, что Байкал связан подземной протокой с Ледовитым океаном. Эта легенда возникла по двум причинам: из-за того, что недостаточно ясно, как нерпа попала в Байкал, и из-за наличия в средней части озера кругового течения, куда чаще всего увлекаются рыболовецкие сети, поставленные в придельтовых районах Селенги. Однако никакой подземной протоки нет, так как в этом случае по закону сообщающихся сосудов уровни воды Байкала и океана выровнялись бы.
Мир Байкала чрезвычайно богат, он является гигантской естественной лабораторией и центром видообразования. В настоящее время в Байкале известно 1550 видов и разновидностей животных и 1085 - растительных организмов. Подсчитано, что около 2/3 из 2635 видов животных и растений, встречающихся в озере, не встретишь больше нигде в мире. Среди них и рыба голомянка, и нерпа, и омуль.
Голомянки - самая многочисленная рыба в Байкале. В своей естественной среде это исключительно красивые рыбы. Самое удивительное, что голомянка не нерестится вообще, то есть она живородящая и не откладывает икру, нерестовых миграций не имеет, как это присуще всем остальным рыбам в Байкале. Поймать ее крайне затруднительно - ведь она не образует промысловых и нерестовых косяков, значит, ее нельзя взять сетью и тралом.
Байкальский омуль попал в Байкал сравнительно недавно (в ледниковый или послеледниковый период), предположительно из приустьевых участков рек, впадающих в Ледовитый океан, в частности из Енисея и Ангары.
Байкальская нерпа - единственный представитель млекопитающих в озере. Предполагают, что нерпа проникла из Ледовитого океана по Енисею и Ангаре в Ледниковый период, когда реки были подпружены льдами, надвигающимися с севера.
Еще одна уникальная особенность озера Байкал обусловлена фитопланктоном. Именно фитопланктон определяет состояние всего остального "населения": микроорганизмов, растений и животных. Фитопланктон - микроводоросли - выделяют из своих клеток ежегодно около 3 млн тонн органических веществ. Эти вещества подавляют развитие бактерий.
Коренные байкальские виды водорослей придают байкальской воде высокую биологическую активность.
Байкал обладает мощными защитными механизмами самоочищения. Даже значительные поступления тяжелых металлов в озеро (например, при техногенных авариях) могут быть нейтрализованы за 3-4 месяца.
В формировании чистой байкальской воды значительную роль играет также зоопланктон, фильтрующий при питании воду озера.
Байкал - гигантский аккумулятор тепла. В течение всего лета он активно поглощает тепло, а зимой отдаёт его обратно в атмосферу. В результате морозного парения в холодные дни ноября и декабря могут возникать густые туманы. Все времена года на побережье озера и над его водами сдвинуты на месяц. И резко континентальный климат Сибири в значительной мере сглаживается, становится более мягким, более "морским". Летом на Байкале примерно на 5 градусов прохладнее, а морозной сибирской зимой - настолько же теплее.